一直以来人们广泛采用的材料主要是木、竹、土、石等天然材料以及一些金属材料，但它们都有性能单一，质量大，寿命不长，价格昂贵等方面的缺陷，不能全面满足工程的特定需要。同时天然材料毕竟数量有限，有不少天然植物材料如过分利用还会影响自然界的生态平衡，破坏人们赖以生存的环境空间，有些金属材料虽然性能良好，但容易锈蚀、寿命短、成本较高，从而限制了其应用范围。随着近代化学工业的迅速发展，品种繁多的土工合成材料陆续问世。土工布合成材料具有多种能满足工程需要的性能，可制成各种符合实用目的的产品，而且由于其质量轻、施工简易、运输方便、价格低廉、料源丰富等优点，为岩土工程提供了一种崭新的材料，并由此带来一种实施简便和经济有效的技术途径。据不完全统计，它们已在数十万项工程中得到成功应用，取得了良好的经济、社会和环境效益，在一些抗御自然灾害的斗争中，更显出其快捷、有效、简便的特点。无怪乎这一项新材料和新技术被人们誉为20世纪岩土工程中的一项技术革命。